一直以來，作為最大的消化器官，腸道給我們的直觀印象是對食物的消化和吸收。的確，作為主要的消化器官，食物中大部分營養是在腸道中被吸收的。除消化和吸收作用外，腸道還是人體重要的免疫器官，人體80%的免疫結構在腸道周圍。從生理學、解剖學、細胞學的角度來看，大腸排毒占人體總排毒的85%以上。
了不起的腸道菌群
腸道是人體最大的微生態系統，棲息著總數約10的14次方，1000-2000余種，總重量約為1-2公斤的微生物。這些腸道微生物編碼基因的總數超過330萬，約為人類編碼基因總數的100倍，因此腸道微生物又被認為是人體的第二基因組。
腸道微生物基因組與人體基因組一起，通過與環境因素的相互作用，通過不同方式影響我們的健康。越來越多的研究證實，腸道微生物在調節許多慢性疾病的發病風險中發揮著重要的作用，包括炎癥性腸病、肥胖、2型糖尿病、心血管疾病、癌癥、神經行為類疾病、免疫類疾病等等。甚至，腸道微生物與我們的生物節律也是息息相關。
而我們的飲食習慣在很大程度上影響著腸道菌群的組成。研究發現，飲食的改變可以在24小時內引起腸道菌群發生巨大改變。特定類型的飲食可以對腸道菌群組成產生可預見的改變（這里的改變主要是所攝入的主要營養成分對腸道有益菌和有害菌的影響），菌群的改變又可影響人體的免疫和代謝參數，對人體健康產生廣泛影響。
膳食營養對腸道微生物產生的影響
蛋白質
作為機體第一營養要素，不同來源的蛋白質對腸道菌群組成有不同影響。植物蛋白能夠增強腸道內有益菌（雙歧桿菌和乳酸桿菌）的數目，增強腸道屏障功能，減少炎癥反應的發生。而動物蛋白則會導致有害菌增加，有益菌減少，增加心血管疾病的風險。
脂肪
高脂飲食（富含飽和脂肪和反式脂肪，在此以動物脂肪為主）會增加總的厭氧微生物和擬桿菌的數目。減少脂肪的攝入會增加糞便中雙歧桿菌（一種益生菌）的豐度。
碳水化合物
研究表明，天然食物中所含有的淀粉和糖類經過消化被分解為葡萄糖、果糖、蔗糖和乳糖，可增加人體內多種益生菌的豐度。
而人工甜味劑如糖精、三氯蔗糖和阿斯巴甜會導致小鼠出現腸道菌群紊亂，進而誘導機體代謝功能的紊亂，誘發代謝性疾病。這些證據表明，人工甜味劑或許比天然糖類更加不利于健康。
膳食纖維
我們知道，膳食纖維在腸道內是不易被消化的，它的主要作用是增加食物的體積，以促進腸道蠕動。而當膳食纖維進入大腸時，它可以被大腸里的微生物利用，在這一過程中，它們可以改變腸道環境，增加腸道細菌的豐富度。不同種類的粗糧，對體內不同益生菌的增加有促進作用。而大量科學研究也證實，結直腸腺瘤患者的飲食中，通常缺乏膳食纖維。
健康的飲食模式是怎樣的
通過以上分析我們不難發現，以植物性飲食為主對腸道健康乃至整個人體的健康水平都是大有裨益的。
在這里并不是說食用肉類一點益處沒有，它們對維持機體的正常活動同樣重要。只是眾多研究指出，食用過多的肉類反而會有損于我們的身體健康。
健康的飲食模式應該是以五谷雜糧為主的，目前最為健康的飲食模式為地中海式飲食。
