這一幕已經(jīng)從構(gòu)想中走向現(xiàn)實。鐵礦石三巨頭之一的力拓集團（ Rio Tinto）在4個礦山中啟用了共73輛無人駕駛卡車。這些卡車來自日本小松公司（Komatsu）。通過精確的GPS導(dǎo)航系統(tǒng)，卡車能自動找到方向，并利用激光傳感器和雷達來發(fā)現(xiàn)障礙物。如果遇到故障，控制中心監(jiān)測到后和現(xiàn)場工作人員聯(lián)系，共同解決問題。從這4個試水無人駕駛卡車的礦山開始，力拓集團的計劃是將旗下所有的礦山推行自動化。
比起在公共交通的道路上，無人駕駛在礦區(qū)的應(yīng)用似乎要來得更為簡單——礦區(qū)的道路環(huán)境都被嚴格管制，對道路情況的把握度要高一些。比起人工駕駛，自動駕駛的卡車提高了安全性。
在性價比上，無人駕駛的卡車也交了不錯的答卷。免去了人工駕駛時輪班、上廁所等耗時的環(huán)節(jié)，無人駕駛的卡車可以不間斷又孜孜不倦地連續(xù)工作24小時。據(jù)力拓集團介紹，相比人工駕駛，無人駕駛卡車大約能降低15%的成本。要知道，如何降低成本已經(jīng)成為礦業(yè)公司最為頭疼的事，運輸成本又是生產(chǎn)成本中最為大頭的部分。改裝成無人駕駛卡車后的效率已經(jīng)令力拓集團決心繼續(xù)深耕自動化生產(chǎn)，而其他礦業(yè)公司也在紛紛布局。
據(jù)《麻省理工科技評論》報道，全球最大的礦業(yè)公司必和必拓（BHP Billiton）正在澳大利亞部署無人駕駛卡車和自動化鉆機，加拿大最大的石油公司森科爾（Suncor）也已在阿爾伯塔開始測試運輸油砂的無人駕駛卡車。
礦區(qū)自動化已經(jīng)成為大勢所趨，原本空曠的礦區(qū)將隨著自動化程度的提升而進一步減少人的痕跡。力拓集團承認，盡管用來服務(wù)和管理自動化設(shè)備的新崗位應(yīng)運而生，但總體而言，員工的數(shù)量正在縮減。控制中心從以前的向員工發(fā)出指令，轉(zhuǎn)變成向機器發(fā)出指令。
而礦業(yè)企業(yè)對自動化的野心也并不局限于無人駕駛卡車。未來，無人駕駛火車、自動鉆機都將加盟礦區(qū)自動化的大版圖。
力拓集團在2008年就啟動了“未來礦山”計劃，部署了圍繞計算機控制中心展開的無人駕駛卡車、無人駕駛火車、自動鉆機、自動挖掘機和推土機……
無人駕駛火車是其中重要的一環(huán)，比起卡車，火車在鐵礦石運輸過程中扮演著更為關(guān)鍵的角色。在皮爾巴拉地區(qū)，力拓集團擁有15座礦山，連接它們之間的是1700公里的鐵路、11000多節(jié)火車廂。為了開發(fā)智能火車系統(tǒng)，力拓集團斥資5.18億美元，引進全新的信號系統(tǒng)、通訊系統(tǒng)、輔助駕駛技術(shù)等。
火車自動化升級的優(yōu)勢也很顯著。在接受《21世紀經(jīng)濟報道》的采訪時，力拓集團鐵路業(yè)務(wù)部的執(zhí)行經(jīng)理伊恩·福布斯表示，在不加列車數(shù)量的情況下，無人駕駛火車可以安全高效運輸更多礦石，避免員工倒夜班造成的延誤，提升火車運輸業(yè)務(wù)的效率和安全性。另一種預(yù)測是，火車的維修費也將隨著智能化的升級而降低，理由是受惠于計算機系統(tǒng)的可控性，比起人工駕駛，剎車等部件會得到更溫柔的對待，損耗也相應(yīng)減少。
一旦力拓集團的無人駕駛火車投入使用，這將成為全球首個全面自動化、長距離載重火車運輸系統(tǒng)。據(jù)悉，無人駕駛火車將在2017年進行大范圍測試，最快有望在2018年投入使用。
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